Der ökologische Landbau hat in unterschiedlichen Formen eine lange Tradition. So wurde 1924 die biologisch-dynamische Wirtschaftsweise eingeführt und auch der organisch-biologische oder der naturgemäße Landbau gehen mit ihren Ursprüngen weit ins letzte Jahrhundert zurück.
Der Hauptgedanke der ökologischen Landwirtschaft ist ein Wirtschaften im Einklang mit der Natur. Der landwirtschaftliche Betrieb wird dabei vor allem als Organismus mit den Bestandteilen Mensch, Tier, Pflanze und Boden gesehen. Die ökologischen Landbaumethoden wollen – stärker als andere Anbaumethoden – einen möglichst geschlossenen betrieblichen Nährstoffkreislauf erreichen.
Futter- und Nährstoffgrundlage soll der eigene Betrieb sein, die Boden-fruchtbarkeit erhalten und mehren und Tiere besonders artgemäß halten.
Das Prädikat "Bio" oder "Öko" darf ein Produkt nur tragen, wenn mindestens 95 % der Grundzutaten aus ökologischem Anbau stammen. Zudem muss die EG-Öko-Verordnung erfüllt sein. Diese schreibt nach Angaben des Bioland-Bundesverbandes einen Verzicht auf chemisch-synthetische Pflanzenschutz-mittel sowie auf Kunstdünger und Gentechnik vor. Tiere müssen artgerecht gehalten werden.
Nach der EG-Öko-Verordnung können Landwirte auf einem Teil ihrer Fläche konventionellen und auf dem anderen Teil ökologischen Landbau betreiben.
Die Richtlinien des Bioland-Bundesverbandes sehen vor, dass der Landwirt seinen gesamten Betrieb auf ökologischen Landbau umstellen muss. Bei der Verarbeitung wird Wert auf natürliche Produkte gelegt, es sind nur wenige Zutaten und Hilfsstoffe erlaubt.
Anfang 2006 gab es bundesweit nach Bioland-Angaben etwa 17.000 land-wirtschaftliche Bio-Betriebe. Sie bewirtschafteten eine Fläche von 807.000 ha, was einem Anteil von 4,7 % entsprach. Den Marktanteil an Bio-Lebensmitteln beziffert Bioland auf etwa drei Prozent. Das Nürnberger Marktforschungsinstitut GfK hatte im Januar von 2,7 % gesprochen. Die Kunden müssten dafür im Durchschnitt 17 % mehr ausgeben als für konventionell erzeugte Lebensmittel.
