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In Büscheln wachsendes, einjähriges, sommmer- oder winterannuelles Gras, das zur Familie der Süßgräser (Poaceae) zählt. Die Halme sind 40 - 120 cm hoch, aufrecht oder gekniet-aufsteigend, hohl, dünnwandig, glatt und kahl, mit 4 - 8 kahlen Knoten.
Blattscheiden bis zum Grund offen, stark gerieft, glatt und kahl. Blattspreiten 20 - 45 cm lang, 8 - 12 mm breit, flach-ausgebreitet, zugespitzt, beiderseits und an den Rändern rauh, kahl oder zerstreut behaart, am Grunde mit zwei großen, den Halm umfassenden, kahlen Öhrchen.
Ähre ohne die Grannen 6 - 12 cm lang, 10 - 20 mm breit, ± dicht, die Ährenspindel bei den kultivierten Sippe zäh und nicht zerfallend, zwischen den Ährchengruppen flach, an den Rändern kurz und dicht behaart, die Ährchen alle fruchtbar oder nur das mittlere fruchtbar und die beiden seitlichen männlich oder steril. Ährchen 1-blütig, mit einem 3 - 4 mm langen Achsenfortsatz über dem Blütchen, in Dreiergruppen zusammenstehend.
Hüllspelzen des mittleren Ährchens vor dem Blütchen stehend, untereinander gleich, 3-nervig, lanzettlich, zugespitzt und in eine 8 - 12 mm lange Granne auslaufend, im unteren Teil ± dicht und kurz behaart. Deckspelze 5-nervig, breit eiförmig, in eine lange, gerade, starre, meist an den Rändern von derben Stchelhaaren raue Granne auslaufend, meist kahl. Vorspelze 2-nervig, so lang wie die Deckspelze, schmal-eiförmig, am oberen Ende abgerundet, glatt und kahl. Staubbeutel 2 - 3 mm lang.
Frucht mit den Spelzen verwachsen oder frei, am oberen Ende behaart, verkahlend. Die beiden seitlichen Ährchen dem mittleren Ährchen gleich und fruchtbar oder die Spelzen kleiner oder verkümmert und die Blüten männlich oder steril; Chromosomenzahl: 2n = 14.
Morphologisch unterscheidet man zwischen der zweizeilige Gerste, mit einer fertilen und zwei sterilen Ährchen pro Ährenabsatz sowie der mehrzeiligen Gerste mit je drei fertilen Ährchen. Die sechszeilige Gerste weist einen Winkel von 60° zwischen den benachbarten Ährchen auf. Bei der vierzeiligen Gerste stehen hingegen die Ährchen auf einem Absatz rechtwinklig zueinander, wobei sich die beiden äußeren Ährchen eines Absatzes direkt über denen der darunter liegenden befinden.
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