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Tabak ist eine sehr arbeitsintensive Kultur, insbesondere die Ernte und die Trocknung machen rund 70 % des Arbeitsaufwandes aus. Der Erntezeitpunkt ist erreicht, wenn das Blatt einen optimalen Anteil an Trockensubstanz aufweist und langsam zu altern beginnt. Die Ernte beginnt an der Pflanzenbasis und verläuft aufwärts im Rhythmus der Blattreife.
Bei Burley Tabak sind 3 bis 5 Durchgänge notwendig, wobei jeweils 3 bis 5 reife Blätter geerntet werden. Es besteht hier auch die Möglichkeit einer Ganzpflanzenernte, bei der geköpfte und vollständig ausgereifte Pflanzen geerntet werden. Vom Virgin Tabak werden jeweils nur 2 bis 3 Blätter geerntet bei 7 bis 9 Durchgängen. Die Ernte der Blätter wird von Hand ausgeführt oder es kommen halbautomatische Erntemaschinen zum Einsatz. In Mitteleuropa dauert die Ernte von Burley Tabak bis Mitte September, die von Virgin Tabak bis Mitte Oktober. In Deutschland werden im Mittel etwa 25 bis 30 dt/ha getrocknetes Blatt geerntet.
Die Trocknung des Tabaks ist eine der schwierigsten Aufgaben des Pflanzers. Der Rohtabak unterliegt während der Trocknung einer Fermentation und Lagerreifung. Diese Prozesse beruhen auf Stoffwechselaktivitäten pflanzeneigener Enzyme und Mikroorganismen. Dem Tabakblatt wird bei der Trocknung langsam Wasser entzogen, und es kommt zu einem Umbau der Inhaltstoffe (u.a. Hydrolyse der Zucker, Abbau von Eiweißstoffen).
Bei Burley und dunklem Tabak werden die Blätter eingefädelt oder eingenäht und an einer Holzlatte befestigt (ca. 40 bis 50 Blätter pro Latte). Anschließend werden diese in den Trocknungsscheunen aufgehängt (air-cured). Ziel ist es, die grüne Blattfarbe über gelb nach rotbraun zu überführen (Vergilbung, Farbfixierung) und schließlich die Blattrippen zu trocknen (Rippen-Trocknung). Ideale Trocknungsbedingungen liegen bei 18 - 32 °C und 65 - 70 % relative Luftfeuchtigkeit. Die Trocknung der einzelnen Erntestufen dauert 4 bis 6 Wochen bis die optimale Blattfeuchtigkeit von 18 - 22 % erreicht ist. Eine weitere Methode ist die Feuertrocknung (fire-cured). Hierbei werden die aufgefädelten Tabakblätter über einem Holzfeuer geräuchert. Das Blattgut erhält dadurch ein kräftiges, herbes Aroma.
Im Gegensatz zum Burley und dunklem Tabak wird Virgin Tabak mit Heißluft in speziellen Kammern getrocknet (flue-cured). Bei dieser Methode werden die fest gegeneinander gepressten Blätter in Rechen gepackt und in gut isolierte, mit Gas oder Erdöl beheizte, Trocknungskammern mit kontrollierter Luftzufuhr und Temperatur aufgestellt. Der Trocknungsvorgang dauert 5 - 7 Tage. In vielen Ländern wird der Virgin Tabak noch in konventionellen Trocknungsöfen getrocknet, die mit Holz oder Kohle als Energiequelle beheizt werden.
Der kleinblättrige Orient Tabak wird meist sonnengetrocknet (sun-cured). Hierbei werden die Tabakblätter einzeln auf ein Band gefädelt und in die Sonne zum Trocknen gehängt. Dieser Prozess dauert ca. 4 Wochen.
Weltweit dominiert aber die Heißlufttrocknung gefolgt von luft- und sonnengetrockneten dunklem Tabak, Burley Tabak und Orient Tabak.
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