Unter normalen Feuchtigkeitsbedingungen nimmt die Pflanze problemlos ihre Mengen an Stickstoff, Phosphat, Kali, Kalzium, Schwefel, Magnesium und Spurenelementen aus der Bodenlösung auf. Der Mangel eines einzelnen dieser Nährstoffe begrenzt bereits den Ertrag. Aufgrund seiner besonderen Rolle im Wasserhaushalt der Pflanze kommt dem Kalium (K) die größte Bedeutung hinsichtlich Trockenstress zu.
Kalium steuert den osmotischen Druck in den Zellen und spielt daher eine wichtige Rolle beim Öffnen und Schließen der Stomata. Unzureichende Kaliversorgung beeinträchtigt diese Funktion. Wasserverlust durch Transpiration ist die Folge. Kalium verbessert die Wassernutzungseffizienz der Pflanze, was bedeutet, dass die Pflanze weniger Wasser verbraucht um 1 kg Trockensubstanz zu produzieren. Daher ist die NPK-Düngung zu Mais, dessen Vegetationsperiode überwiegend in den Sommermonaten liegt, von besonderer Bedeutung.
Über die NPK-Düngung wird bereits ein Teil der erforderlichen N-Menge vor dem Anbau ausgebracht. Auf mittleren und schweren Böden über 15% Tongehalt und einer Hangneigung von unter 10% kann grundsätzlich die gesamte Stickstoffmenge vor dem Anbau ausgebracht werden. Wird Harnstoff verwendet, ist eine unmittelbare Einarbeitung erforderlich, mit NAC 27 N ist dies nicht der Fall. Um das Risiko negativer Auswirkungen von unvorhergesehen auftretenden Wetterereignissen wie Starkniederschlägen zu vermindern, ist eine Teilung der Stickstoffgaben sinnvoll. Die Ergänzung der noch fehlenden N-Menge nach dem Anbau soll bis zum 4-Blattstadium abgeschlossen werden.
Unterfußdüngung auf schweren Böden vorteilhaft
Wegen der geringen Mobilität im Boden wird oft ein Teil der P2O5-Menge in Form eines NP-Düngers unter der Saatreihe abgelegt. Die positiven Effekte hängen jedoch sehr stark vom Standort ab. Je besser ein Boden mit Phosphat versorgt ist, desto weniger Vorteile zeigt die Unterfußdüngung. Auf schweren Böden, die sich im Frühjahr nur langsam erwärmen, sowie in Jahren mit kalter Witterung im Mai und Juni zeigt sich die Unterfußdüngung besonders ertragswirksam.