Insgesamt 60 Millionen Euro Bußgeld wegen illegaler Preisabsprachen hat die Aufsichtsbehörde gegen elf Unternehmen verhängt - große Teile der Branche sind betroffen.
Ob Milka-Schokolade oder Ritter Sport, Smarties oder Mars-Schokoriegel - Verbraucher der beliebten Süßigkeiten haben laut Aufsichtsbehörde vielfach keine marktgerechten Preise bezahlt. Die Branche akzeptiert die Vorwürfe weitgehend. Sechs der Bußgeldbescheide sind bereits rechtskräftig. Der schwäbische Produzent Ritter allerdings weist die Vorwürfe entschieden zurück und kündigte Einspruch gegen die Strafen an.
Nach Überzeugung des Amtes haben die Hersteller mehrfach telefonisch und bei regelmäßigen Treffen einer «Vierer-Runde» (Ritter, Mars,
Nestlé plus Haribo) Preiserhöhungen für Schokoladen-Tafeln und Schoko-Riegel abgesprochen. Daran soll sich auch ein Vertriebsmann des Gummibärchen-Herstellers Haribo beteiligt haben. Dafür wurde Haribo bereits zu 2,4 Millionen Euro Buße verdonnert.
Außerdem wurden Verbandstreffen der Süßwarenindustrie - die Sitzungen eines «Arbeitskreises Konditionenvereinigung» - genutzt, um eigentlich vertrauliche Firmeninformationen etwa über die jeweiligen Einzelhändler auszutauschen. Im Ergebnis gab es laut Bundeskartellamt starke Preiserhöhungen von teils bis zu 25 Prozent. Ein Kronzeugenantrag der Mars GmbH im niederrheinischen Viersen hatte die Ermittlungen des Kartellamtes mit branchenweiten Durchsuchungen 2008 ausgelöst.
Hintergrund waren Preiserhöhungen für die Schokoladenrohstoffe Milch und Kakao 2007, berichtete die Behörde. Manager der Firmen Kraft Foods (Bremen) und Ritter (Waldenbuch, Baden-Württemberg) hätten in mehreren Telefonaten vereinbart, wie die höheren Kosten an die Verbraucher weitergereicht werden sollten. Die Hersteller-Abgabepreise für Schokoladentafeln seien danach Anfang 2008 um 15 bis 25 Prozent angehoben worden, die Verbraucher mussten 10 bis 15 Cent mehr für die Tafel bezahlen.
«Einzelne Unternehmen wollten offensichtlich auf Nummer sicher gehen, dass sie ihre Kosten einfach an die Verbraucher durchreichen können», sagte Kartellamtschef Andreas Mundt. Mars und Nestlé zählen zu den wichtigen Herstellern unter anderem von Schokoriegeln. Anfang 2008 stiegen die Preise für diese Produkte laut Kartellamt um etwa ein Zehntel, teils durch Verringerung des Packungsinhaltes.
Das Bundeskartellamt ermittelte außerdem zahlreiche weitere Fälle verbotenen Informationsaustausches unter Konkurrenten zwischen 2004 und 2008 unter anderem bei den Arbeitskreis-Sitzungen. Dabei hätten Unternehmen sich gegenseitig etwa über Rabattforderungen ihrer Einzelhändler oder geplante Preiserhöhungen informiert. Auch solche Informationen sind zum Schutz des Wettbewerbs nicht erlaubt. Wegen verbotenen Informationsaustausches hatte die Behörde bereits im Sommer 2012 ein Bußgeld von 2,4 Millionen Euro gegen den Bonner Süßwarenhersteller Haribo erlassen.
An verbotenen Informationstreffen seien neben Mars und Ritter auch Bahlsen (Hannover), Griesson de Beukelaar (Polch, Rheinland-Pfalz), Storck (Berlin), Katjes (Emmerich, NRW), Brands (Bonn), Feodora (Bremen), Piasten (Forchheim, Bayern) und Zentis (Aachen) beteiligt gewesen. Ob Bahlsen-Schoko-Kekse, Toffifee und Merci-Stäbchen (Storck), Prinzenrolle (de Beukelaar) oder Feodora-Täfelchen - bei vielen Produkten werden Verbraucher in den nächsten Wochen womöglich einen zweifelnden Blick aufs Preisschild werfen. (dpa)
